Son muchos los nombres que han pasado por la meta de un escenario tan trascendente como lo la Catedral. Juanjo Valencia, quien pese a su estatura y su cara de bueno mantuvo la titularidad unas cuantas campañas seguidas erigiéndose en lo que se creía que era el sustituto del mítico Zubizarreta. Le «comió la tostada» Imanol Etxeberria, reconocido no por sus manoplas, sino más bien por sus saques de portería interminables, gracias a los cuales se obró algún gol para el equipo en la época del carismático Luis Fernández en la casa vasca. Iñaki Lafuente o Dani Aranzubia han seguido a estos dos metas, sin embargo el respetable no se sentía tan seguro desde hacía mucho tiempo como lo hace la presente temporada con Iraizoz. El joven guardameta repescado, por la administración Macua durante el verano, del Espanyol, esta ofreciendo garantías a la parroquia bilbaína. Sin demasiados alardes, con sobriedad, ayudado de su envergadura y de sus enérgicas salidas, esas en las que se oye hasta por la televisión el sonido del balón cuando el portero sale de puños a despegar. El de Pamplona se ha ganado el puesto de forma indiscutible poniendo fin a la guerra que han vivido Dani Aranzubia y Lafuente durante las cuatro últimas campañas.

La casa del mítico Jósé Ángel Iríbar, entrenador de porteros y seleccionador de Euskadi, no estaba haciendo honor a su historia, aunque, en los tiempos que corren hoy día, el Athletic de Bilbao sólo pueda mirar al pasado con tierna nostalgia mientras, en el presente, sus aficionados se agarran al respaldo del de enfrente lamentándose de las ocasiones que el equipo acostumbra a fallar.

Sin embargo una buena nueva ha arribado a la parroquia del santo que dominó al león, su portería parece bien resguardada. Si a eso le añadimos lo que el proyecto que «Jokin» Caparros ha supuesto para el equipo, una defensa sólida y estable, chavales jóvenes que conviven con jugadores que llevan años en primera y entrenamiento de marines americanos, podemos suponer que, este año, no deberíamos pasar tantos apuros como los anteriores. No obstante, ¿alguien se juega algo?.

De la prometida excelencia aún no hay noticas en el Bernabéu, pero se comienza a notar que algo diferente se está cocinando en el Madrid. Tras la exhibición en Mestalla, la inmerecida derrota en Sevilla y el engendro de Atenas, era necesario un partido cómodo que certificase el buen rumbo del equipo. Sin embargo llegaba el Mallorca. El de Manzano no es uno de esos equipos medianos que juega competiciones europeas. Ni siquiera se aproximan a la cabeza de la tabla. Sus comienzos suelen ser buenos e ilusionantes, pero en mayo la realidad los coloca en la lucha por la permanencia. Por eso la visita al Bernabeú es una fiesta y, desde hace seis años aproximadamente, suele ser motivo de preocupación. Aún se recuerdan los aspavientos de Eto'o reivindicándose ante Florentino o el último partido de la pasada liga en el que, durante 62 minutos, el Mallorca hacía campeón al Barça. Un partido incómodo, y sin Guti.

Parece que el Madrid ha decidido planificar el año con lógica (y con cierta proyección de futuro). Todas las líneas tienen equilibrio, cada jugador tiene un recambio, la media de edad se ha reducido y, por fin, la defensa se comporta con arreglo a lo que se espera de ellos. Pero no hay nada parecido a Guti en Valdebebas. Un medio puro, de esos que abundan en La Masía, que sabe jugar de espaldas, que no comete pérdidas estúpidas y que ve el fútbol de un modo exquisito. Si no está Guti, este Madrid se atasca. Se vio en el prescindible partido de Atenas y se ha visto esta tarde durante la primera parte. Schuster ha colocado a Sneijder en la zona del campo del madrileño, pero las comparaciones son normalmente odiosas y en este caso dolorosas. El holandés es un buen futbolista, no hay duda, pero nadie sabe por qué se apagó a principios de octubre.

Sin Guti, el Madrid está irremediablemente unido a las genialidades de Robinho. Atraviesa el brasileño el mejor momento de su carrera en el Madrid. Le salen las cosas y si no, vuelve para intentarlo de nuevo. Su rendimiento goleador ha crecido y parece que los focos mediáticos lo señalan como el nuevo ídolo del madridismo. Desde luego parece ser el único capacitado para el desborde y las jugadas individuales. Si Marcelo sigue aprendiendo, la banda izquierda del Madrid puede ser una de las más peligrosas de la Liga, aunque probablemente nunca comparable a la de Roberto Carlos y Zidane.

Los tres goles del Mallorca han llegado en errores defensivos puntuales, errores que hacen que los partidos sean mucho más complicados de lo esperado y que obligan a redoblar el esfuerzo en ataque. Pero parece que este año el Madrid anda sobrado de pegada. Dos goles de Robinho, el primero muy bueno y el segundo en fuera de juego, uno de Raúl culminando una jugada individual del brasileño y uno más de van Nistelrooy han certificado la victoria del Madrid, el afianzamiento como líder y la absoluta certeza de que sin Guti, el Madrid es un equipo sin rostro.     

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Desde hace algunos años se sostiene que la española es la mejor liga de fútbol del mundo. Nunca he comprendido muy bien en qué se basa esta afirmación. ¿Grandes presupuestos, tener a los supuestamente mejores jugadores del mundo, una propuesta futbolística arriesgada y vistosa para el público, grandes inversores...?, es decir, ¿cómo se mide la calidad de lo que se supone que es lo mejor del mundo?. Probablemente no sea más que un artificio mediático para justificar las ingentes cantidades de dinero que se invierten, aunque no todo es manipulación porque evidentemente la Liga española está por encima de la holandesa, la francesa, la alemana, la portuguesa o la italiana en cuanto a la igualdad entre los equipos y las propuestas futbolísticas. Al menos eso creo.

Sin embargo lo de la Premier League no tiene comparación. Un partido de la liga inglesa es radicalmente diferente a cualquiera que podamos ver en otros países. El Arsenal-Manchester United de esta tarde en el Emirates Stadium de Londres confirma esta regla. El Arsenal que dirige Fábregas se mueve como una sinfonía. Un sistema basado en los centrocampistas con vocación ofensiva que se suman al ataque de modo imprevisto e impredecible para las defensas rivales. Un equipo que toca de primeras, que no juega de espaldas, que no hace conducciones largas y arriesgadas y que cuenta con bastantes variantes en su juego. Quizá el único defecto que se le pueda achacar al conjunto de Wenger es el punta. Adebayor no es Henry (aunque ahora tampoco Henry se parezca demasiado a sí mismo) y está condenado a bregar inútilmente con todas las parejas de centrales. Además, no parece un delantero extremadamente habilidoso y como juega solo, no realiza la presión en la salida de la pelota. De eso ya se encargan los medios.

El Manchester United, por contra, juega con dos puntas, Rooney y el rescatado Tévez, con dos extremos, Ronaldo y el incombustible Giggs y con Hargreaves en el medio junto a Anderson, un verdadero prodigio físico. El United no necesita tener el balón para crear peligro. No es un equipo de elaboraciones largas y complejas, como las del Arsenal (alguien hablaba del «fútbol inteligente» de Wenger), sino que su velocidad y verticalidad encarando la meta rival es escalofriante y suficiente para aplastar al contrario. No obstante hoy el Arsenal ha sido superior al United aunque las ocasiones de verdadero peligro han caído del lado de Ronaldo y los suyos que han terminado por ceder en dos ocasiones la ventaja que tenían en el marcador (Rooney en el 45' y Cristiano Ronaldo en el 81'). La última ha significado el gol de empate de Gallas en el 91' (el primero fue de Fábregas en el 48'), un gol fantasma concedido con buen criterio por el árbitro, gol que si se hubiera producido en el Camp Nou o en el Bernabéu seguramente nunca hubiera subido al marcador y habría alimentado la prensa durante algunos días. 

Y es que el papel del árbitro en la Premier también es radicalmente diferente al del colegiado español. Éste siempre parece más preocupado por ocupar su cota de protagonismo que por la corrección arbitral, actitud que se suele ver en los típicos balones parados que él mismo acude a retrasar dos o tres metros, en el baremo que aplica para sacar las cartulinas, en las faltas inventadas, en los penaltis fingidos, en las charlas con los auxiliares... En la Premier, la mayoría de las faltas que aquí son señaladas no existen, el jugador se levanta, recupera su posición y sigue jugando. Sin más, sin aspavientos, sin intervenciones absurdas de los médicos y sin pérdidas de tiempo. Otra manera de interpretar el juego que, a falta de brillantez en la Liga de las estrellas, nos sirve a los enamorados del fútbol para seguir disfrutando de algo que creíamos olvidado.

El actual entrenador del Real Madrid tiene motivos para mirar por encima del hombro al resto de entrenadores de la Liga española. Tras dos años de esperpento futbolístico en la casa blanca, el Madrid parece que empieza a jugar a fútbol. Las goleadas en Villareal y Mestalla, el primer partido frente al Atlético de Madrid, y la, a veces soporífera, posesión blanca dejan entrever que algo esta cambiando con respecto al modelo «Capelliano» que coronó campeón a un equipo sin personalidad el campeonato pasado.

Es cierto que en gran medida el Madrid esta ahí por destellos de sus jugadores en momentos concretos. El equipo parece plagado de jugadores que saben estar en la posición oportuna, en el lugar adecuado, a la hora prevista, y no acostumbran a llegar tarde a sus citas. No podemos achacar esto sólo a la fortuna, el Madrid este año sabe estar en su sitio.

La posesión de balón resulta un determinante importante en defensa, ya que, si el otro equipo no tiene el balón encontrará problemas para hacer ocasiones de gol. La falta de imaginación se compensa con buenos jugadores mientras, poco a poco, y semana a semana, Schuster corrige pequeños detalles en su equipo que partido a partido se plasman en el campo.

Tocando y tocando el Madrid recupera su fútbol. Raul esta más cerca del área, a Robinho parecen dársele mejor los espacios pequeños para regatear, igual porque así se lleva algún rebote o provoca algún penalti, Guti mejora en sus pases de manera proporcional al número de defensas susceptibles de cortar el balón, Gago empieza a estar cómodo y Ramos siempre apoya llegando desde atrás.

El Real Madrid tiene las ideas claras. No rehúsa jugar el balón como la temporada pasada y sus jugadores parecen más motivados y metidos en el partido que en citas anteriores.

Existe un bloque bien definido, en el cual cada uno sabe que es lo que tiene que aportar. En el fondo no se necesita mucho más para estar arriba, salvo buenos jugadores, la combinación de ambas cosas puede tener un resultado.... bueno, pregúntenle al Valencia...