Después de 180' el Barça se ha quedado a un solo paso de la ansiada final de Moscú, la última oportunidad para salvar otra nefasta temporada. El 0-0 que consiguió en Barcelona era, en palabras de Xavi, «el mejor de los peores resultados». Cualquier empate a goles clasificaba a los culés. Como era de prever el Manchester no salió de la misma manera que lo hizo hace una semana. Parecía otro equipo y, durante los primeros treinta minutos, además de parecerlo, lo fue, desplegando un buen toque, haciendo muy buenas combinaciones e imponiendo un ritmo frenético apoyados por la típica hinchada inglesa inasequible al desánimo. En uno de esos arreones llegó el golazo de Scholes, un futbolista que, desde que tengo uso de razón, recuerdo con la camiseta de los Reds. Zambrotta despejaba absurdamente hacia el centro, a escasos diez metros del área para que el pelirrojo enganchanse un gran disparo que Valdés sólo pudo contemplar.

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Llegaba el Barça a las semifinales de Champions con aroma a finado. Su diagnóstico parece universal después de una extraña temporada en la que su estandarte ya ni siquiera va al estadio a ver jugar al equipo que todavía le paga la nómina. Sin opciones en Liga, sin juego, sin fe ni esperanza, el peor invitado era el Manchester, uno de los nuevos príncipes de Europa liderado por el que está llamado a marcar una época: Cristiano Ronaldo. Cierto es que el Barça ha llegado invicto a la penúltima ronda de la gran competición aunque en su contra habrá que apuntar que tampoco ha tenido que enfrentarse a ningún equipo de enjundia. Celtic de Glasgow y Schalke 04 estarían en la zona media de la Liga española (aunque ya nadie sepa qué demonios significa tal comparación). Por eso la cita de esta noche constituía un listón a la altura que se supone aún tienen los culés. La verdadera piedra de toque.

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Cuando los antecedentes de un partido presentan características muy excitantes, lo normal es que éste no esté a la altura del ruido que ha provocado. Suele pasar con los enfrentamientos entre el Madrid y el Barça, el Milán y el Inter, el Benfica y el Oporto... El que esta noche enfrentaba a Liverpool y Arsenal a orillas del Mersey tenía un cartel casi insuperable. Cuartos de final de la Champions League en Anfield Road, uno de los símbolos del fútbol mundial, empate en el marcador global, un buen número de españoles repartidos entre los dos conjuntos, el Arsenal obligado a salir a ganar para clasificarse, Fábregas, fútbol inglés con la intensidad añadida de la Copa de Europa, en definitiva, síntomas que me hacían pensar que el asunto no estaría al nivel que todos habíamos imaginado. Sin embargo, para pasmo de mi ignorancia, ha sido el mejor partido de fútbol que se ha visto esta temporada, un encuentro memorable, trepidante, rocambolesco, taquicárdico, impredecible, directo, un perfecto homenaje a este deporte que creíamos desnaturalizado interpretado por dos equipos ingleses. Una delicia.

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Se acabó la aventura europea del Madrid. De forma inesperada y algo anodina, el Roma destruyó las ambiciones de los de Schuster de forma funcionarial, con aires de trámite, de suficiencia, justo lo que le faltó ayer a los blancos. Se podrían buscar miles de excusas y motivos ajenos al equipo para explicar la eliminación (tal y como acostumbra a hacer Schuster) pero la realidad es bien distinta. Al Madrid aún le faltan centímetros para presentar batalla en Europa. Si un equipo de segunda línea como el romanista consigue sacarte de la competición los síntomas son evidentes. Y ayer el Madrid los evidenció. El primero y quizá más importante de ellos es la alarmante falta de calidad en el banquillo. Cuando los doce o trece que podrían ser titulares son utilizados, el equipo se queda escaso, por no decir indigente. Han llegado las lesiones y la merma ha sido escandalosa. Cuando el alemán echa la vista a su derecha no debe sentir nada especial, lo cual es curioso porque se supone que la plantilla fue confeccionada por él.

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Y al fin volvió la Champions. Después de más de dos meses de intensas y, por qué no decirlo, descafeinadas competiciones locales, arrancaban los octavos de final de la Copa de Europa. Este Madrid de Schuster sigue arrojando pérdidas que no se consiguen explicar. Después de una primera vuelta en la que no se dejó puntos en casi ningún campo de la geografía española toca confirmar lo que se sospecha: que es un equipo solvente. Lo demostró en el Camp Nou con creces. Sin embargo su andadura por Europa no fue tan excelente en la fase de grupos, lo cual ha generado algunas dudas. Por un lado, que es capaz de plantar cara a cualquier equipo pero que se desenchufa en las fases en las que los partidos se ganan o se pierden. Ceder tres puntos cuando la ventaja es amplia puede interpretarse como un resbalón, una mancha. Pero en Europa los errores no valen tres puntos. Normalmente significan volverse a casa con cara de tonto.

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