Durante estos días he procurado no reirme demasiado de mis amigos italianos porque en el fondo todos sospechábamos lo que finalmente ha ocurrido. Italia ha derrotado a Francia y el domingo se enfrentará con España en los malditos cuartos de final, un encuentro con tintes dramáticos para los españoles. Demasiadas cuentas pendientes entre las dos naciones mediterráneas. Luis Enrique aún aparece algunas noches en mis sueños con la nariz rota mientras el árbitro mira hacia otro lado y los italianos se ríen veladamente de sus «hermanos» españoles. Como era de esperar, Holanda ha sido tan diplomática y eficiente que ha solventado con victoria su duelo contra Rumanía, la selección que más fácil tenía el pase en el grupo C. Desde la prensa italiana se hablaba de biscotto, o lo que es lo mismo, de apaño entre los rumanos y los holandeses para alcanzar un resultado satisfactorio para ambos. Hasta Sacchi había escrito una misiva aduladora a van Basten para que su equipo fuese legal. Tanta legalidad nos ha costado cara: Italia sigue suelta.

El caso de Francia es complicado. Algunos de sus jugadores titulares se proclamaron campeones del mundo en París hace una década. Los de Domenech han demostrado que en el fútbol moderno no hay sitio para los combinados con ritmo de geriátrico. Cruel, cierto, pero revelador. Italia no es que pueda presumir de un equipo joven, de hecho es una de las selecciones con una media de edad más alta, pero mantienen con vigor un músculo competitivo envidiable. No juegan a nada, no quieren jugar a nada pero parece irremediable que ganen. Aun con todo, el partido contra los franceses se puso de cara para los azurri muy pronto con la expulsión del mejor defensor, Abidal, que hoy actuaba como central, una expulsión que significaba además un penalti que Pirlo convertía en el 24'. 0-1 a favor de Italia y Francia obligada a jugar en inferioridad más de una hora. La situación era el mejor escenario pensado por los italianos.

Hasta el final de la primera mitad Italia pudo meter cuatro más, pero dentro de la contrariedad hay una buena noticia para los españoles: Toni no ha rascado ni una de las múltiples oportunidades de las que ha disfrutado. También era una gran noticia para unos franceses que ya habían dejado de creer en sus posibilidades. En la reanudación se vio otra Francia sobre el terreno, un equipo decidido a remontar una malísima situación, volcado al ataque y con claras intenciones de poner en apuros a los italianos. Sin embargo, una vez más, los minutos se han diluido entre el encantamiento de serpientes de los italianos y la impotencia francesa. En el 64' un nefasto y casi acabado Henry desviaba un disparo indirecto de De Rossi para poner el 0-2 a favor de los italianos, es decir la sentencia definitiva.

Una vez más España se enfrentará en cuartos contra sus peores fantasmas. De hecho España sólo juega contra sí misma, los rivales empiezan a ser lo de menos después de la fase de grupos. La eliminación de los franceses no es más la constatación de que una era se ha terminado aunque eso ya se vio en la final de Berlin en 2006. Sin Zidane, esta selección debería haber vaciado la mitad de la caseta para empezar a construir algo nuevo. Francia volverá, probablemente al mismo tiempo que Inglaterra. Por ahora los príncipes de Europa son Holanda y Portugal; España echa instancias y parece que esta vez puede pasar más allá del abismo; Italia se mantiene eterna, sin sensación de desgaste ni agotamiento y con la certeza de que siguen siendo los que mejor compiten en todo el mundo.